9 mars 2020 — Ils sont aussi vieux que la vie elle-même, mais les scientifiques ne peuvent pas dire avec certitude s’ils sont vivants. Les virus sont inscrits dans notre ADN, façonnant la saga humaine par la mutation et la résistance.
Nous en touchons des centaines de millions chaque jour.
Comme la nouvelle épidémie de coronavirus perturbe les marchés mondiaux et incite les autorités sanitaires à prendre des mesures de confinement sans précédent, il convient de poser une question très fondamentale: qu’est-ce qu’un virus, précisément? De quoi sont-ils faits? D’où viennent-ils?
Et, peut-être plus important encore, pourquoi essaient-ils de nous tuer?
DES CHIFFRES INIMAGINABLES
L’histoire des virus est peut-être mieux racontée à travers des chiffres hallucinants.
Selon Curtis Suttle, virologue à l’Université de la Colombie-Britannique, au Canada, les propriétés physiques des virus les rendent difficiles à comprendre.
Leur petite taille, pour commencer. Si chaque virus contenu dans un corps humain atteignait la taille d’une tête d’épingle, l’adulte moyen atteindrait 150 kilomètres (95 miles) de hauteur.
Dans une étude de 2018, Suttle a découvert que plus de 800 millions de virus se déposaient sur chaque mètre carré de Terre chaque jour.
Dans une cuillère à soupe d’eau de mer, il y a généralement plus de virus que d’habitants en Europe.
“Nous avalons plus d’un milliard de virus chaque fois que nous allons nager”, dit Suttle. “Nous sommes inondés de virus”.
Un article de 2011 publié dans Nature Microbiology estimait qu’il y avait plus d’un quintillion -un suivi de 30 zéros- de virus sur Terre.
Mettez-les tous bout à bout et ils s’étireraient sur 100 millions d’années-lumière, soit 1.000 fois la largeur de la Voie lactée.
ORIGINES
Bien que leurs débuts soient incertains, les virus ont laissé leur empreinte sur presque toute la vie sur Terre, y compris les humains.
Environ huit pour cent du génome humain est d’origine virale – c’est-à-dire les restes d’anciens virus qui nous ont infectés, développant une tolérance à l’échelle de l’espèce.
Mais leur histoire commence bien avant celle des humains.
“Nous pensons que les virus étaient là au tout début”, commente Curtis Suttle.
“Quelle que soit la soupe primordiale qui a donné naissance à la vie cellulaire, elle a probablement donné naissance à la vie virale en même temps”.
Rédaction btlv.fr (source AFP)
