19 octobre 2018 : Depuis 130 ans, il portait le poids du monde sur les épaules : surnommé le “grand K”, le prototype international du kilogramme (IPK), qui servait d’étalon à toutes les mesures de masse, sera bientôt remplacé par une constante mathématique immatérielle.
La masse de ce cylindre en platine iridié, qui mesure 3,9 centimètres de long et 3,9 centimètres de diamètre, définit le kilogramme depuis 1889. Il est conservé précieusement au Bureau international des poids et mesures (BIPM) à Sèvres, près de Paris. Peu de personnes ont eu le privilège de l’apercevoir. Il pèse sur lui une lourde responsabilité : l’IPK incarne la référenceinternationale pour toutes les mesures de masse dans le monde, que ce soit pour doser des médicaments, couper des tranches de jambon, peser un bébé ou de lourds équipements industriels. Les pays possèdent eux-mêmes des étalons, qu’ils comparent périodiquement à des copies historiques du “grand K”, qui sont elles-mêmes comparées à l’étalon suprême. “Le kilogramme est la dernière unité de mesure basée sur un artefactphysique”, souligne Thomas Grenon, directeur général du LNE (Laboratoire national de métrologie et d’essais) français. “Le problème c’est qu’il vit sa vie, qu’il peut fluctuer, ce qui n’est pas du tout satisfaisant, vu les niveaux de précision dont nous avons besoin aujourd’hui”.
UNE NOUVELLE DÉFINITION DU KILOGRAMME
La 26e réunion de la Conférence générale des poids et mesures (CGPM) qui se tiendra du 13 au 16 novembre à Versailles doit donc avaliser une nouvelle définition du kilogramme formulée à partir de la constante de Planck (h) de la physique quantique. Puis en mai le “grand K” cédera officiellement son trône à petit h. Cette constante, découverte en 1900 par le physicien Max Planck, est le produit d’une énergie par un temps. Et l’énergie est reliée à la masse par la célèbre équation E = mc2. Après plusieurs années de travaux scientifiques poussés, la valeur de h a été fixée à 6,62607015 X 10 puissance moins 34 Joule.seconde.
Pascale Mollard-CHENEBOIT (btlv.fr/source AFP)
