10 avril 2018 : Si Spielberg nous a fait rêver tout en nous effrayant avec son film « Jurassic Parc », la réalité rattrape cette fois la fiction. D’après le journal PLOS ONE qui publie une étude scientifique, des fragments d’une mâchoire vieux de 205 millions d’années auraient été découverts en 2016. Ils appartiennent à l’un des plus grands reptiles au museau de marsouin, connu sous le nom d’ichtyosaure. C’est la première que de tels ossements sont retrouvés comme l’indiquent les chercheurs britanniques.
Les fragments du squelette de ce poisson prédateur, éteint depuis longtemps, ont été découverts sur une plage de Lilstock, dans le Somerset (sud-ouest de l’Angleterre) en mai 2016, l’étude publiée, précise qu’ils mesurent environ 96 centimètres de long.
PLUS GRAND ENCORE
Les scientifiques ont comparé ces ossements à d’autres similaires ayant appartenu à ce qui était jusque-là considéré comme le plus grand ichtyosaure, le Shastasaurus Shonisaurus sikanniensis, long de 21 mètres. Leur conclusion est que les fragments retrouvés en Grande-Bretagne proviendraient d’un ichtyosaure de près de 26 mètres, soit la taille d’une baleine bleue.
« Comme le spécimen est représenté uniquement par un gros morceau de mâchoire, il est difficile de fournir une estimation de la taille » de l’animal, a indiqué Dean Lomax, un expert en ichtyosaures de l’Université de Manchester. « Mais en utilisant un facteur d’échelle simple et en réalisant une comparaison avec le même os du S. sikanniensis, le spécimen de Lilstock est environ 25 % plus grand », a-t-il ajouté.
Les restes fossiles d’ichtyosaures suggèrent qu’ils ont vécu tout au long de l’ère mésozoïque, il y a 251 millions d’années et jusqu’à 65 millions d’années.
PAS UN DINOSAURE
Les scientifiques rappellent que ces animaux n’étaient cependant pas considérés comme des dinosaures, mais comme des reptiles marins, cousins des lézards et des serpents, qui dépendaient de l’air pour respirer, mais n’étaient pas dotés de branchies. La découverte de cette mâchoire en 2016 a également conduit les scientifiques à réexaminer des ossements vieux de 208 millions d’années découverts en 1850 à Aust Cliff, dans le Gloucestershire (ouest du Royaume-Uni).
Ils ont été identifiés comme étant des fragments de membres de plusieurs dinosaures et reptiles différents. Cependant, les chercheurs croient désormais qu’ils proviendraient d’un autre ichtyosaure, qui aurait même pu être plus grand que le spécimen de Lilstock.
L’étude en question nous apprend que « Les estimations de taille suggèrent que les ichtyosaures de Lilstock et d’Aust sont les plus grands ichtyosaures actuellement connus ». Cependant, les paléontologues ne sauront pas avec certitude, jusqu’à ce que plus de restes de fossiles soient découverts, à quoi ressemblait réellement un ichtyosaure géant de Grande-Bretagne.
Bob Bellanca (btlv.fr/source PLOS ONE)
