Une île artificielle de sable draguée du fond marin indonésien a accidentellement révélé des fossiles sous-marins, preuves d’un monde englouti depuis longtemps qui fut habité par les premiers humains.
Répartis sur l’île nouvellement créée, les scientifiques ont découvert plus de 6 700 fossiles de poissons, de reptiles et de mammifères dragués dans les profondeurs, y compris les restes de deux crânes d’hominidés. Il s’agit de la première découverte de fossiles humains anciens entre les îles d’Indonésie. Les ossements appartiennent à Home erectus. Jusqu’ici, les seules traces de la présence d’Homo erectus dans la région se limitait à l’île de Java. Il s’avère finalement que cette population n’était finalement pas si isolée.
Il y a plus de 130 000 ans, lorsque le niveau de la mer était 100 mètres plus bas qu’aujourd’hui, il semble que Homo erectus ait quitté l’île de Java et ait vécu parmi les vallées et les plaines englouties du « Sundaland ». Sunda est le nom du plus grand plateau continental submergé du monde et, bien qu’il s’agisse aujourd’hui d’une mer peu profonde, elle servait autrefois occasionnellement de pont terrestre entre le continent asiatique et les îles de Bornéo, Sumatra et Java.
Cela signifie que Homo erectus a peut-être même été en contact avec d’autres espèces humaines vivant en Asie à l’époque, comme les Néandertaliens ou les Dénisoviens.
Interrogé sur cette découverte, Harry Berghuis de l’Université de Leiden aux Pays-Bas et principal auteur de l’étude déclare : « L’Homo erectus pourrait se disperser du continent asiatique jusqu’à Java…c’est ce qui rend nos découvertes véritablement uniques. Les fossiles proviennent d’une vallée fluviale engloutie, comblée au fil du temps par le sable de la rivière. Nous avons pu dater ces matériaux d’environ 140 000 ans. »
Fossiles découverts au large de Java – Crédit photo @Université de Leyde
UNE TOUTE AUTRE PHYSIONOMIE
À cette époque, les experts soupçonnent que Sundaland ressemblait à la savane africaine. Parmi les fossiles découverts sur l’île artificielle figuraient des hippopotames, des crocodiles, des éléphants, des dragons de Komodo, des rhinocéros, des grands félins et des ruminants ongulés, semblables aux bisons ou aux buffles. La plupart d’entre eux ont aujourd’hui disparu.
Étant donné l’habitat sec de cet écosystème préhistorique, il est probable que Homo erectus se soit cantonné aux rivières du Sundaland, qui lui auraient fourni une source pérenne d’eau potable et de poissons. Les scientifiques soupçonnent que l’hominidé ait également profité du gros gibier fréquentant ces eaux.
« Parmi nos nouvelles découvertes figurent des marques de coupure sur les os de tortues d’eau et un grand nombre d’os de bovidés brisés, qui indiquent une chasse et une consommation de moelle osseuse », souligne Harry Berghuis, « Nous n’avons pas observé ce phénomène chez l’ancienne population d’ Homo erectus de Java, mais nous le connaissons chez des espèces humaines plus modernes du continent asiatique. Homo erectus a peut-être copié cette pratique de ces populations. Cela suggère qu’il pourrait y avoir eu des contacts entre ces groupes d’hominidés, voire des échanges génétiques. »
Les découvertes de fossiles sur l’île de Java ont conduit les scientifiques à penser que cette île était le dernier bastion d’Homo erectus, qui a voyagé depuis l’Afrique jusqu’à l’Asie au cours d’une impressionnante migration de deux millions d’années. Il y a 400 000 ans, cependant, Homo erectus avait disparu d’Asie et d’Afrique et pourtant, cette espèce a vécu sur l’île de Java jusqu’à il y a environ 108 000 ans.
Pour les archéologues et les paléontologues, la découverte de ces restes d’Homo erectus est une grande victoire. Les fossiles ayant été découverts entre un petit détroit étroit séparant deux îles, la distance parcourue par Homo erectus depuis Java reste un mystère. « Les réponses pourraient bien se trouver au fond de la mer », ont écrit les auteurs de l’étude qui a été publiée dans Quaternary Environments and Humans. Pour ne rien louper de l’actualité liée à l’archéologie, inscrivez-vous à la newsletter btlv.
Bob Bellanca (rédaction btlv source Science Direct – photo home page @btlv)
