L’agence spatiale chinoise vient de franchir un cap symbolique. À 20 kilomètres de distance, sa sonde Tianwen-2 a enfin braqué son objectif sur Kamoʻoalewa, ce mystérieux « quasi-satellite » qui accompagne la Terre dans sa ronde autour du Soleil. Les clichés, diffusés par l’agence Xinhua, montrent une roche asymétrique, une silhouette accidentée d’une vingtaine de mètres flottant dans le vide. C’est une première mondiale pour Pékin, mais surtout une pièce maîtresse dans le puzzle de nos origines planétaires.
UNE ORIGINE LUNAIRE EN QUESTION
Derrière l’apparence anodine de ce caillou se cache une hypothèse scientifique fascinante : Kamoʻoalewa ne serait pas un simple visiteur égaré de la ceinture d’astéroïdes. Pour beaucoup d’astronomes, cet objet ne serait autre qu’un fragment arraché à notre propre Lune. Il y a un à dix millions d’années, un impact cataclysmique sur la face visible, potentiellement celui qui a creusé le cratère Giordano Bruno aurait éjecté cette matière dans l’espace, piégée depuis par une danse gravitationnelle complexe. Si cette théorie se confirme, les échantillons que la sonde Tianwen-2 ambitionne de prélever d’ici un an pourraient nous offrir un morceau d’histoire lunaire resté en errance depuis des éons.
Photo de Kamo’oalewa, prise par la sonde chinoise Tianwen-2 à une distance d’environ 20 kilomètres
(Crédit image : CNSA/document via Xinhua)
Le voyage a débuté en mai 2025 depuis le centre de Xichang, propulsé par le lanceur Long Marche 3B. Depuis, la sonde a avalé un milliard de kilomètres pour atteindre son objectif, une prouesse technique qui marque la montée en puissance irrésistible de la Chine dans l’exploration du Système solaire. Ce n’est pas qu’une affaire de prestige ; c’est une véritable campagne scientifique. Équipée de onze instruments, Tianwen-2 va passer les douze prochains mois à ausculter la composition, la structure et la dynamique orbitale de l’astéroïde. La précision de ce ballet spatial, mené à quelques lieues seulement de la cible, souligne la maturité acquise depuis le succès de la mission martienne Tianwen-1 en 2020.
DANS LE CLUB TRÈS FERMÉ DES RETOURS D’ÉCHANTILLONS
La course aux échantillons spatiaux ne se joue plus entre les seuls pionniers d’hier. Si le Japon a fait figure de précurseur avec Hayabusa sur Itokawa dès 2010 et que la NASA a frappé un grand coup en 2023 en rapportant les précieux résidus organiques de Bennu, Pékin change la donne. Avec son opération sur Kamo’oalewa, la Chine ne se contente plus de figurer au tableau : elle impose une maîtrise chirurgicale des rendez-vous orbitaux. L’enjeu a basculé. Ce n’est plus l’ère de la simple observation à distance, mais celle du contact physique, du prélèvement et du retour sur Terre.
Le rythme des ambitions chinoises laisse peu de place au doute. Pendant que les équipes techniques peaufinent la récupération sur cet astéroïde, les bureaux d’études ont déjà basculé sur la séquence suivante. Le programme Tianwen affiche un appétit vorace qui dépasse largement le voisinage terrestre. 2028 marquera une étape charnière avec Tianwen-3 et ce défi titanesque : décrocher des échantillons martiens pour les rapatrier. À peine le temps de souffler, et 2030 verra s’élancer Tianwen-4 vers Jupiter et Uranus. Sous nos yeux, la carte du ciel est en train d’être redessinée par des missions qui refusent le survol passif. Désormais, l’objectif est brut, matériel : arracher aux astres leur composition intime pour décoder nos origines. Kamoʻoalewa n’est qu’un jalon, la preuve d’une feuille de route qui semble avoir totalement aboli ses propres limites. Pour ne rien manquer de l’actualité liée à l’espace, inscrivez-vous à la newsletter btlv.
François Deymier (rédaction btlv source news.cn – photo home page @btlv via CNSA)
