Une équipe de scientifiques en neuropsychologie sous la direction de l’Université de Montréal (UdeM) a prouvé qu’il est possible que le cerveau humain puisse apprendre une langue étrangère avant la naissance.
Selon les recherches de ces scientifiques, une exposition prénatale de quelques semaines à une langue différente suffit à réorganiser les réseaux neuronaux liés au langage dans le cerveau de l’enfant à naître. Lors des premières heures après la naissance, le cerveau reconnaît la langue étrangère entendue in utero avec les mêmes voies neuronales que la langue maternelle.
En revanche, une langue étrangère totalement inconnue est interprétée de manière distincte. Ces découvertes ont été publiées dans un article dans la revue Communications Biology. Les deux principales auteures, Andréanne René et Laura Caron-Desrochers, sont des doctorantes au Département de psychologie de l’UdeM, travaillant sous la supervision de la professeure Anne Gallagher. L’étude a reçu un soutien financier du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada.
L’ÉTUDE EN TROIS LANGUES
Pour cette étude, 60 femmes francophones sans complications durant leur grossesse ont été sélectionnées. Chaque participante a été équipée d’un lecteur MP3 contenant un enregistrement d’un bref conte en deux langues : le français et l’allemand ou l’hébreu. Ces langues ont été choisies en raison de leur grande différence acoustique et phonologique avec le français.
« Nous voulions des langues très différentes du français sur le plan acoustique et phonologique, et qui pouvaient être prononcées par la même personne pour éviter les biais liés à la voix », a précisé Andréanne René avant de rajouter : « Nous avons eu la chance de collaborer avec un locuteur trilingue ».
Dès la 35e semaine de grossesse, les femmes enceintes ont écouté les enregistrements avec des écouteurs placés sur leur ventre, dans un cadre calme et sans musique, permettant ainsi aux bébés de se familiariser avec ces histoires, en moyenne, 25 fois.
ANALYSE DE LA REPONSE CEREBRALE AU LANGAGE
Dans les heures suivant la naissance, les scientifiques ont diffusé la même histoire aux bébés, mais cette fois dans les trois langues : leur langue maternelle française, la langue étrangère à laquelle ils avaient été exposés avant la naissance, et une langue totalement nouvelle. Pour évaluer les réactions cérébrales des bébés, l’équipe a utilisé la spectroscopie fonctionnelle proche infrarouge (fNIRS), une méthode qui ne nécessite pas d’intervention invasive et qui mesure l’oxygénation sanguine dans le cortex du cerveau.
« Un dispositif semblable à un bonnet de bain, équipé de lumières, est placé sur la tête du nourrisson (…) « La lumière proche de l’infrarouge pénètre les tissus jusqu’au cortex cérébral, et des capteurs mesurent les changements dans l’oxygénation sanguine » précise Andréanne René.
« Lorsque une zone du cerveau est activée, l’oxygénation sanguine augmente pour fournir l’énergie nécessaire, entraînant une réduction de l’hémoglobine désoxygénée », a complété Anne Gallagher, « nous avons la capacité de quantifier ces réponses dans les zones du cerveau responsables du traitement du langage. L’objectif de notre étude était d’explorer si l’environnement linguistique d’un fœtus pouvait influencer le développement des réseaux cérébraux liés au langage. Pour cela, nous avons analysé l’activité cérébrale de nourrissons lorsqu’ils étaient exposés à leur langue maternelle, à une langue étrangère qu’ils avaient entendue in utero, et à une autre langue étrangère totalement nouvelle pour eux. »
LES NOUVEAUX-NÉS
L’activation du cortex temporal gauche, ainsi que d’autres zones cérébrales associées au langage, a été observée chez les bébés lorsqu’ils écoutaient du français, montrant une forte dominance dans l’hémisphère gauche, similaire à l’activité cérébrale des adultes. Un phénomène comparable a été noté pour la langue étrangère à laquelle les bébés avaient été exposés avant la naissance.
En revanche, l’écoute d’une langue étrangère inconnue générait une activation cérébrale significativement inférieure, sans préférence évidente pour un hémisphère cérébral. Ainsi, les nouveau-nés réagissent différemment à une langue étrangère connue et à une langue totalement nouvelle.
Anne Gallagher a commenté : « Nous étions incertains quant à l’impact d’une exposition aussi brève, mais il est évident que quelques minutes d’écoute quotidienne pendant quelques semaines peuvent influencer la structure des réseaux cérébraux. »
Ces découvertes soulignent la remarquable capacité d’adaptation du cerveau humain, même avant la naissance. La chercheuse a ajouté : « Cela met en évidence la flexibilité des réseaux liés au langage, mais souligne aussi leur vulnérabilité. Un environnement linguistique positif semble avoir un effet bénéfique, mais on peut raisonnablement penser qu’un environnement défavorable aurait des conséquences similaires ».
Il est encore trop tôt pour déterminer si ces expériences prénatales auront des effets durables. René a expliqué : « Nous continuons à observer l’évolution des enfants. L’impact de ces expériences pourrait s’estomper avec le temps, ou au contraire, perdurer ».
DE NOUVELLES PISTES DE RECHERCHE ?
Cette recherche ouvre des portes passionnantes pour l’avenir, offrant la possibilité d’approfondir notre compréhension du développement du langage et d’envisager des stratégies d’intervention précoce. Anne Gallagher a cependant tempéré les attentes : « Nous ne sommes pas encore à ce stade, mais il est envisageable qu’un jour, cette méthode puisse être utilisée pour aider les enfants en difficulté ou ceux ayant des problèmes de développement ».
Pour l’instant, une chose est certaine : même avant de sortir de l’utérus, les bébés commencent à s’initier au langage. Pour ne rien manquer de l’actualité liée au futur de l’humanité, inscrivez-vous à la newsletter btlv.
Bob Bellanca (rédaction btlv source Communications Biology – photo home page @btlv)
