Humanité : le mystère de « Homo Naledi » remet en question notre évolution

Une recherche récente a réévalué les découvertes faites dans le système de grottes Rising Star, situé en Afrique du Sud.

Cette étude propose l’idée qu’une espèce éteinte d’hominidé de petite taille, possédant un cerveau significativement plus petit que celui des Homo sapiens, aurait pu pratiquer l’enterrement intentionnel de ses membres décédés il y a plus de 240 000 ans.

Cette conduite, jusqu’alors attribuée exclusivement à l’Homo sapiens, est maintenant remise en question. La publication de cette recherche dans la revue eLife a été réalisée par une équipe de scientifiques qui a utilisé des données géologiques, squelettiques et spatiales. Ils ont ainsi pu établir que l’enterrement délibéré est la théorie la plus crédible concernant les restes trouvés dans la grotte, déplaçant la date de cette pratique à une époque bien plus ancienne que ce que les chercheurs avaient prévu.

La découverte de l’espèce Homo Naledi a commencé en 2013, lorsque le paléoanthropologue Lee Berger a constitué une équipe de scientifiques capable de s’aventurer dans les passages très étroits de la grotte Rising Star, localisée près de Johannesburg en Afrique du Sud. Certaines parties de la grotte ne font que 20 centimètres de large, nécessitant des personnes de petite taille pour atteindre les zones les plus reculées. À l’intérieur, l’équipe a mis au jour plus de 1 500 ossements appartenant à au moins 15 individus d’une espèce d’hominidé inconnue jusqu’alors.

Les Homo Naledi mesuraient moins de 1,50 mètre, avaient des épaules semblables à celles des singes, des mains et des pieds de type humain, et un cerveau d’environ 3 fois plus petit que celui des Homo sapiens. Depuis leur découverte, les scientifiques s’interrogent sur la manière dont ces restes ont pu se retrouver dans une zone aussi difficile d’accès de la grotte.

En 2015, Lee Berger a avancé l’idée que les Homo Naledi avaient délibérément placé leurs défunts dans la grotte, une hypothèse qui a suscité à la fois de l’intérêt et du doute. L’enterrement intentionnel des morts est souvent perçu comme un signe de l’activité humaine contemporaine, symbolisant la capacité de pensée symbolique et le lien social. Beaucoup d’experts ont remis en question cette théorie, arguant que la découverte des fossiles pourrait s’expliquer par des phénomènes naturels, comme des inondations ou des mouvements de sédiments.

Suite à la publication des conclusions de Lee Berger, qui ont conduit à la réalisation d’un documentaire sur Netflix, des doutes ont été soulevés par plusieurs chercheurs. Certains universitaires ont remis en question le fait que peu d’experts externes aient été impliqués lors des phases initiales de l’étude. Pour répondre à ces critiques, une nouvelle étude a été menée par 28 chercheurs de 6 pays différents. Elle propose une hypothèse d’enterrement culturel minimal et l’oppose à d’autres théories. Les chercheurs concluent que, d’après les données actuellement disponibles, l’enterrement intentionnel est la théorie la plus plausible.

L’équipe de recherche a découvert deux nouveaux groupes de restes dans l’antichambre de Hill et le sous-système Dinaledi. Ils ont décrit 51 dents et environ 90 éléments squelettiques, y compris des dents de jeunes. Parmi les os retrouvés, plusieurs étaient en alignement anatomique, incluant presque complètement un pied et une cheville, partiellement une main et un poignet, ainsi que des côtes et des mâchoires dans l’ordre. Cette disposition des restes indique que les corps ont été placés délibérément dans la chambre, plutôt que d’être dispersés par des événements naturels.

De plus, l’analyse des sédiments renforce l’idée d’un enterrement intentionnel. Les dépôts dans la chambre montrent des conditions de grotte sèche, sans signe d’écoulement d’eau qui aurait pu déplacer les os. Les passages étroits menant à la chambre auraient limité l’entrée de sédiments, rendant leur accumulation naturelle peu probable. De plus, l’absence de marques de dents de carnivores sur les os indique que les animaux n’ont pas déplacé les restes.

Il est à noter que certaines sépultures semblent avoir été altérées, possiblement par des groupes ultérieurs d’Homo Naledi qui auraient déplacé les premiers. Enfin, la découverte d’un seul outil en pierre, placé de façon atypique dans la chambre, reste un mystère et complique davantage les découvertes.

Si ces comportements étaient délibérés, cela impliquerait que l’espèce Homo Naledi avait des pratiques funéraires plus de 100 000 ans avant les premières inhumations d’Homo sapiens. Cela renforce l’idée que les caractéristiques associées à la planification et aux rituels, longtemps considérées comme des attributs uniques aux Homo sapiens auraient pu apparaître beaucoup plus tôt dans l’histoire évolutive des hominidés, même si leurs cerveaux étaient de tailles différentes.

Des discussions similaires ont eu lieu concernant les sépultures néandertaliennes, y compris la célèbre inhumation ornée de la grotte de Shanidar en Irak, entraînant des débats en cours sur le symbolisme et l’intentionnalité. Des découvertes supplémentaires, comme l’art rupestre des néandertaliens, l’utilisation d’outils et d’adhésifs, ainsi que les preuves de navigation par Homo floresiensis, ont déjà remis en question la séparation entre la cognition “moderne” et “archaïque”. Les découvertes concernant Homo Naledi compliquent encore plus cette distinction.

Les fossiles de Rising Star sont nombreux, mais ils offrent peu d’informations sur le mode de vie d’Homo Naledi. La grotte ne présente aucune trace d’occupation, comme des outils, des foyers ou des restes alimentaires, seulement des corps qui semblent avoir été placés là après leur décès. L’usage répété de cet endroit périlleux et difficile pour y déposer des corps suggère des raisons plus profondes que la simple nécessité de s’en débarrasser. Que ce soit pour des raisons symboliques, émotionnelles ou pratiques, ce comportement suggère que la taille du cerveau ne détermine pas nécessairement la complexité cognitive.

Les chercheurs affirment : « L’enterrement culturel est l’explication la plus cohérente avec toutes les données disponibles. »

Si cette interprétation est validée, elle modifie notre compréhension de l’évolution des hominidés, indiquant que les comportements rituels et symboliques pourraient être présents chez d’autres espèces que l’Homo sapiens et suggérant une évolution progressive des comportements caractéristiques de l’humanité. Pour ne rien louper de l’actualité liée à l’évolution de l’humanité, inscrivez-vous à la newsletter btlv.

Bob Bellanca (rédaction btlv source eLife – photo home page @btlv)