Mystère : pourquoi les fonds marins restent plus secrets que le cosmos

On a photographié Mars jusqu’aux cailloux. La Lune porte encore les traces des bottes d’Apollo dans des images d’une précision chirurgicale. Même Vénus, étouffée sous ses nuages toxiques, a fini radiographiée par les radars de Magellan il y a plus de trente ans. Et pourtant, ici, sur Terre, l’immense majorité du plancher océanique demeure floue, incomplète, presque invisible.

Le contraste a quelque chose d’humiliant. Notre planète est recouverte d’eau à près de 70 %, mais sous cette surface familière s’étend un territoire que nous connaissons moins bien que certains reliefs martiens. Les cartes détaillées des abysses n’existent encore que par morceaux. Le projet Seabed 2030, lancé pour combler ce vide, avançait péniblement à 6 % de couverture haute résolution en 2017. Huit ans plus tard, le chiffre dépasse à peine 27 %.

Le reste ressemble encore à une esquisse. Une approximation géante. Des montagnes sous-marines entières apparaissent comme de simples bosses indistinctes sur des cartes grossières où chaque pixel représente plusieurs kilomètres. À côté, Mars paraît presque intime.

L’espace est immense mais facile à observer. L’océan fait exactement l’inverse. L’eau avale la lumière, les ondes, les signaux. Ce qui traverse des millions de kilomètres dans le vide disparaît ici en quelques mètres. Impossible de scanner les profondeurs depuis l’orbite avec la même efficacité qu’une planète désertique.

Pour voir le fond, il faut descendre. Lentement. Avec des sonars. Des navires qui quadrillent des bandes minuscules au milieu d’étendues gigantesques. À ce rythme, un seul bateau mettrait près d’un millénaire à cartographier entièrement les zones encore inconnues.

Et le plus vertigineux reste ailleurs : l’exploration visuelle directe des grands fonds représente moins de 0,001 % des abysses. Une fraction dérisoire. Nous avons davantage d’images détaillées de la surface martienne que du paysage situé sous nos propres océans.

Chaque plongée rappelle à quel point nous avançons à tâtons. Une mission révèle une chaîne volcanique oubliée. Une autre découvre des failles tectoniques inconnues. Puis surgissent des créatures qu’aucun biologiste n’avait jamais vues.

Le monde abyssal donne parfois l’impression d’avoir évolué hors du temps. Des animaux dont les cousins n’existaient jusque-là que dans les fossiles réapparaissent dans l’obscurité des profondeurs. Des éponges carnivores ressemblent à des organismes venus d’une autre époque. Des poissons translucides dérivent à des kilomètres sous la surface.

Pendant des siècles, on pensait que toute vie complexe dépendait indirectement du Soleil. Au fond des océans, la Terre a montré qu’elle savait faire autrement.

Les inventaires progressent vite, mais l’écart reste gigantesque. Des milliers d’espèces nouvelles sont décrites chaque année. Le programme Ocean Census en a encore identifié des centaines récemment : requin guitare inédit, pipehorse pygmée, limpettes abyssales, espèces entières concentrées autour de monts sous-marins japonais.

Et malgré cette accélération, les scientifiques estiment que nous ne connaissons peut-être que 10 % de la biodiversité marine totale.

Le chiffre devient presque difficile à saisir lorsqu’on comprend ce qu’il implique : des millions d’espèces pourraient exister dans les profondeurs sans jamais avoir été observées.

Cartographier les fonds marins ne relève plus seulement de la curiosité scientifique. Le relief des océans influence les courants profonds, donc le climat. Il conditionne aussi les modèles de tsunamis, la compréhension de la tectonique des plaques ou la circulation de la chaleur à l’échelle mondiale.

Mais derrière la science se cache un autre enjeu, beaucoup plus discret. Certaines puissances possèdent déjà des cartes très précises qu’elles refusent de rendre publiques. Les données bathymétriques intéressent les marines militaires, les sous-marins, les stratégies de surveillance. Seabed 2030 soupçonne qu’une part importante des fonds a déjà été relevée sans jamais être partagée. Pendant ce temps, l’industrie minière avance.

Dans la zone Clarion-Clipperton, au fond du Pacifique, des contrats d’exploitation ont déjà été attribués pour extraire des métaux rares disséminés dans les plaines abyssales. Le paradoxe est brutal : nous nous préparons à exploiter des territoires que nous n’avons même pas réellement explorés.

Comme si l’on décidait de raser une forêt tropicale avant d’avoir identifié les espèces qui y vivent. Sauf qu’ici, cette forêt couvre les deux tiers de la planète. Pour ne rien manquer de l’actualité liée à la recherche des origines de la vie, inscrivez-vous à la newsletter btlv.

François Deymier (rédaction btlv source Seabed2030 – lIlustration home page @btlv via adobe stock)