Perdre un doigt à la découpe des légumes ou un bras entier sur la route ne relève plus forcément de la case prothèse high-tech et de l’apprentissage du crochetage de bocal. Les laboratoires commencent à bousculer la fatalité biologique. Une équipe de l’Université Texas A&M vient de franchir un cap assez vertigineux, publié dans la revue Nature Communications, en poussant des souris à fabriquer ce qu’aucun mammifère n’est censé produire spontanément : un blastème, cette fameuse capsule cellulaire d’où jaillissent les nouveaux membres chez les salamandres.
On regarde traditionnellement les axolotls avec une pointe de jalousie envieuse. Ces petites salamandres mexicaines se refont une patte en à peine six semaines, là où notre espèce passe sa vie à collectionner les cicatrices. Les chercheurs ont donc cessé de bouder leur incapacité naturelle pour décortiquer le mode opératoire des amphibiens. L’idée fixe : réveiller un potentiel endormi sous nos couches de derme.
La méthode appliquée aux rongeurs ressemble moins à de la haute chirurgie futuriste qu’à un bricolage minutieux de précision. Première étape : on ampute le bout d’un doigt, puis on croise les doigts en attendant que la peau se referme. Contre toute intuition médicale qui pousse à désinfecter et bander tout de suite, c’est précisément au moment où l’inflammation culmine et où la chair se referme que le potentiel de régénération frémit. Vient ensuite la subtilité biochimique.
On pose une microbille gorgée d’une protéine, le FGF2, dont le rôle principal consiste à interdire au corps de fabriquer du tissu cicatriciel. Un tour de passe-passe cellulaire qui trompe l’organisme en lui faisant croire qu’il doit enclencher un plan de construction de type blastème, cette fameuse masse de cellules indifférenciées prêtes à tout. Enfin, on dégaine une seconde protéine, la BMP2. Connue pour réparer les os brisés, elle se sert cette fois du chantier ouvert par la première étape pour ordonner la pousse d’un os tout neuf au bout du doigt.
LE MYTHE DU MEMBRE SUR MESURE
Forcément, l’imaginaire s’emballe. On s’imagine déjà commander un bras de rechange sur catalogue après une mauvaise chute de VTT. Pourtant, la réalité biologique se montre un brin plus tatillon. D’après Ken Muneoka, l’un des têtes pensantes du projet, tout dépend de la façon dont le corps a initialement dessiné la zone. Si un membre s’est mal développé in utero à cause d’une exposition à des substances extérieures, le plan d’architecte initial est toujours présent, attendant sagement qu’on le réactive. En revanche, si la malformation relève d’une modification génétique profonde, le plan est corrompu et la magie de la repousse risque de faire chou blanc. Bref, la nature refuse de bricoler sur des fondations vérolées.
Si l’on peut refaire un doigt, pourquoi s’arrêter en si bon chemin ? Les pistes s’orientent déjà vers des structures autrement plus complexes, comme les poumons. Des études génétiques parallèles montrent que la formation des membres et celle de certains organes partagent des racines communes assez troublantes. Le processus régénératif pourrait bien posséder un mode d’emploi universel que la science commence à peine à feuilleter.
Il ne faut toutefois pas verser dans le délire transhumaniste bas de gamme. Ce traitement ne transformera personne en Highlander immortel. D’une part, réparer un organe vital demande un temps de repos biologique incompatible avec le fait de rester en vie pendant la manœuvre, on ne peut pas vraiment débrancher le moteur pendant qu’on change les pistons. D’autre part, la machine humaine fatigue : un autre travail mené par la même équipe montre qu’avec l’âge, la capacité à former ces fameux blastèmes s’effondre lamentablement.
On pourra peut-être s’offrir une seconde jeunesse digitale d’ici quelques décennies, mais le vieillissement gardera probablement le dernier mot. En attendant, gardez vos dix doigts loin des scies circulaires : la science a encore quelques années de boulot avant de vous éviter la pharmacie. Pour ne rien manquer de l’actualité à la recherche médicale, inscrivez-vous à la newsletter btlv.
François Deymier (rédaction btlv source Nature – photo home page @btlv via ChatGPT)
